קרני אור מעצמים שמאחורי הרכב פוגעות במשטח המראה ומשתקפות לעיני הנהג לפי חוק ההשתקפות (זווית נפילה שווה לזווית השתקפות), ויוצרות תמונה וירטואלית זקופה ומצטמצמת.
עיצוב מראה קמור בעיקר: משטח המראה מתעקל כלפי חוץ, וגורם לאור לסטות; זה מאפשר שדה ראייה רוחבי רחב יותר (בערך 120-150 מעלות) בגודל קומפקטי, אם כי התמונה מצטמצמת בכ-15%-30%-ומכאן תווית האזהרה הנפוצה, "אובייקטים במראה קרובים יותר ממה שהם נראים."
יש המשתמשים במראות עקמומיות כפולות{{0}: הקטע השטוח הפנימי שומר על תחושת מרחק מדויקת, בעוד הקטע הקמור החיצוני מרחיב את שדה הראייה כדי לכסות נקודות עיוורות, ומאזן דיוק עם נוף רחב-.
למרות שקיימת שבירה קלה בממשק האוויר-של הזכוכית (המתרחשת הן במהלך התרחשות והן במהלך היציאה), המנגנון העיקרי ליצירת תמונה הוא השתקפות; שבירה היא רק תופעה משנית הנובעת מנתיב האור העובר בתווך.
אין שימוש בעדשות (קמורות או קעורות): המראה האחורית היא מכשיר רפלקטיבי; פעולתו אינה קשורה לעקרונות של עדשות הממקדות או מסיעות אור משודר.